Air Mail

Wie die Band entstand

Pepl, Puschnig und Reisinger kannten sich aus dem Vienna Art Orchestra; Pepl sagte, die Band sei eigentlich durch das Art Orchestra entstanden. Die Initiative ging von Reisinger aus, erste Proben gab es mit dem Bassisten Jean-Paul Celea. Im Herbst 1983 stand die Besetzung mit Mike Richmond, den Reisinger über Harry Sokal kennengelernt hatte. Weil der Bassist eingeflogen wurde, hieß die Band Air Mail.¹

Moers und Prayer For Peace

Den Durchbruch brachte am Pfingstmontag, 11. Juni 1984, das Festival Moers, mit dem Trompeter Karl „Bumi“ Fian als fünftem Mann. Vom 2. bis 4. Februar 1985 nahm die Band im Tonstudio Bauer „Prayer For Peace“ auf, Produzent war Burkhard Hennen, das Album erschien bei Moers Music. Je zwei Stücke stammen von Puschnig und Richmond, je eines von Reisinger und von Pepl: „Radlbremser“, ein rasendes Sechzehntel-Thema, das er schon beim String Summit spielen wollte und für das es erst mit Air Mail die nötige Power gab.²

Üben wie eine Popband

Air Mail übte nach Pepls Worten „ziemlich verrückt“: Die Themen spielten Pepl und Puschnig unisono, sie wurden vorgespielt statt notiert.³ Puschnig sagte später, er habe von Pepl die Phrasierung über den Taktstrich gelernt.⁴

Light Blues und die MIDI-Gitarre

„Light Blues“ entstand live am 8. und 9. Juli 1987 im Schlachthof Wels, zwei Titel im März 1988 im ORF-Studio Graz (ORF: österreichischer öffentlich-rechtlicher Rundfunk) bei „Jazz und Stories“ mit Peter Turrini, dort mit Robert Riegler am Bass. Das Album erschien 1988 bei Amadeo (ehemaliges Wiener Label für Jazz und Klassik) und 2001 neu bei Universal in der Reihe Austrian Jazzart. Pepl spielt hier das Roland-MIDI-Gitarrensystem mit Flöten-, Klavier- und Percussion-Klängen, nach „Cracked Mirrors“ seine zweite Aufnahme damit.⁵ Das Titelstück heißt „The Halley's Comet, Light Blue Blues“; „125/250“ ist eine Fassung von Pepls „Ballentine for Valentine“.⁶ Als Universal das Album 2001 in der Reihe Austrian Jazzart wieder herausbrachte, schrieb Otmar Klammer in der Kleinen Zeitung vom „legendären ‚Light Blues‘ von Harry Pepls ‚Airmail‘“ und urteilte: „Wunderbar.“⁷

Konzerte bis 1993

Belegt sind unter anderem das Konzert im Wiener Jazzclub Jazzspelunke am 30. März 1985 und ein ORF-Mitschnitt am 24. Mai 1986 in St. Gerold. Im Mai und Juni 1986 tourte die Band durch die Schweiz, Deutschland, Frankreich und Österreich; das Gemeindeblatt für den Bezirk Landeck, ein Tiroler Lokalblatt, nennt dazu die Festivals in Coutances, Amiens, Maur bei Zürich und Neuwied. Am Samstag, 10. Mai, spielte sie beim Festival Jazz sous les pommiers in Coutances (Normandie, Frankreich), laut Programmtext ihr erstes Konzert in Frankreich, am Mittwoch, 14. Mai, im Pariser Jazzclub New Morning, dort als „Harry Pepl quartet“ angekündigt, und am Donnerstag, 19. Juni, im Hotel Sonne in Landeck (Tirol); aus Amiens ist ein Mitschnitt erhalten. Im Katalog des INA, des Archivs des französischen Rundfunks und Fernsehens, liegen ein Konzertmitschnitt von Radio France vom Donnerstag, 15. Mai 1986, in Paris und eine Fernsehsendung von FR3 vom Januar 1987 mit Air Mail in Amiens, dort mit Pepls „The Eye of the Groundhog“.⁸ Das Landecker Blatt kündigte Air Mail als „eines der besten zeitgenössischen Quartette der europäischen Jazzszene“ an.⁹ Jazz Hot, die 1935 gegründete französische Jazzzeitschrift, besprach im Sommer 1986 gleich zwei Konzerte der Tournee: In Coutances entdeckte Alain Guerrini „un groupe prodigieux“, eine fabelhafte Gruppe, in Amiens hörte Franck Bergerot „un Harry Pepl tout à fait inattendu“, einen ganz und gar unerwarteten Harry Pepl, und fand in dessen Spiel den Faden einer Geschichte der Gitarre wieder.¹⁰ Im September 1986 spielte Air Mail in der Türkei: am Freitag, 26. September, um 22 Uhr beim 2. Internationalen Bilsak-Jazzfestival im Şan Tiyatrosu in Istanbul, einen Abend vor dem Quintett von Enrico Rava und Dino Saluzzi, in dem Pepl ebenfalls spielte.¹¹ Ihre Hauptzeit hatte die Band in den 1980er Jahren; das letzte Konzert spielte sie 1993 beim Jazzfestival in Raab, das Paul Zauner veranstaltete, mit Jean-Paul Celea am Bass.¹² 2006 spielten Puschnig und Reisinger bei der Jazzwerkstatt Wien gemeinsam mit Clemens Salesny und Kollegen ein Set mit Pepls Musik.¹³

Bei Kerzenlicht im Titanic

Wie tief Pepl trotz seines modernen, hochvirtuosen Spiels in der Tradition der Jazzgitarre verwurzelt war, zeigt eine Erinnerung des Wiener Jazz- und Bluesgitarristen Thomas Palme. In den 1980er oder frühen 1990er Jahren spielte Air Mail mit Puschnig, Richmond und Reisinger im Titanic, einem damals angesagten Club in der Theobaldgasse in Wien, Österreich. Mitten im Set fiel der Strom aus, nur noch die Kerzen auf den Tischen gaben Licht. Während man hektisch den Fehler suchte, begann Pepl ganz allein ein Stück von Wes Montgomery zu spielen, leise und akustisch, „astrein im Style von Wes“, und im Lokal wurde es rasch still und andächtig. Für Palme ist dieser Abend „bis heute eine ganz lebendige Erinnerung an einen der größten Jazz Gitarristen Österreichs“.¹⁴

Eine total heiße Band

Wolfgang Reisinger erinnerte sich 2010: „Ich habe immer wieder das Glück gehabt, mit großartigen Musikern zusammen zu treffen, von denen man wirklich viel lernen konnte und der erste in dieser Hinsicht war auf jeden Fall Harry Pepl. Der war ein wirkliches Genie und ein großartiger Gitarrist, mit einer Energie und Ernsthaftigkeit, die einem vor Augen geführt hat, wo es hin gehen kann. Die Formation mit ihm war sehr erfolgreich und wir haben auf so ziemlich allen großen Festivals gespielt.“ Und weiter: „Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie wir einmal von der Bühne runter gegangen sind, John Scofield rauf und im Vorbeigehen hat er zu Harry gemeint, ‚I’ll kill you!’. Das sind so kleine Erlebnisse, die man nicht vergisst. Das war wirklich eine total heiße Band damals.“ Von einem Live-Auftritt besaß Reisinger noch Bänder, die er für „fast noch besser“ als die beiden Studioalben hielt.¹⁵