Air Mail

La naissance du groupe

Pepl, Puschnig et Reisinger se connaissaient grâce au Vienna Art Orchestra, le big band de jazz viennois de Mathias Rüegg ; Pepl disait que le groupe était en réalité né de l'Art Orchestra. L'initiative est venue de Reisinger, et les premières répétitions ont eu lieu avec le bassiste Jean-Paul Celea. À l'automne 1983, la formation était fixée avec Mike Richmond, que Reisinger avait connu par l'intermédiaire de Harry Sokal. Comme le bassiste venait en avion, le groupe s'est appelé Air Mail.¹

Moers et Prayer For Peace

La percée est venue le lundi de Pentecôte 11 juin 1984 avec le festival de jazz de Moers, où le trompettiste Karl « Bumi » Fian était le cinquième homme. Du 2 au 4 février 1985, le groupe a enregistré « Prayer For Peace » au Tonstudio Bauer ; le producteur était Burkhard Hennen, et l'album est paru chez Moers Music. Puschnig et Richmond ont chacun écrit deux morceaux, Reisinger et Pepl un chacun : celui de Pepl est « Radlbremser », un thème frénétique en doubles croches, qu'il voulait déjà jouer lors du String Summit et pour lequel il n'a trouvé la puissance nécessaire qu'avec Air Mail.²

Répéter comme un groupe pop

Selon Pepl, Air Mail répétait de manière „ziemlich verrückt“ [« assez dingue »] : Pepl et Puschnig jouaient les thèmes à l'unisson ; ceux-ci étaient montrés à l'instrument au lieu d'être notés.³ Puschnig a dit plus tard avoir appris de Pepl le phrasé qui enjambe la barre de mesure.⁴

Light Blues et la guitare MIDI

« Light Blues » a été enregistré en concert les 8 et 9 juillet 1987 au Schlachthof de Wels ; deux titres l'ont été en mars 1988 au studio de l'ORF (radiotélévision publique autrichienne) à Graz, dans le cadre de « Jazz und Stories » avec Peter Turrini, ici avec Robert Riegler à la basse. L'album est paru en 1988 chez Amadeo (ancien label viennois de jazz et de musique classique), puis a été réédité en 2001 chez Universal dans la série Austrian Jazzart. Pepl y joue le système de guitare MIDI Roland avec des sonorités de flûte, de piano et de percussions, son deuxième enregistrement avec ce système, après « Cracked Mirrors ».⁵ Le morceau-titre s'appelle « The Halley's Comet, Light Blue Blues » ; « 125/250 » est une version de « Ballentine for Valentine » de Pepl.⁶ Lorsque Universal réédita l'album en 2001 dans la série Austrian Jazzart, Otmar Klammer évoquait dans la Kleine Zeitung, quotidien de Graz, « le légendaire “Light Blues” de l’“Airmail” de Harry Pepl » et concluait : « Merveilleux. »⁷

Des concerts jusqu'en 1993

Sont attestés, entre autres, le concert à la Jazzspelunke, club de jazz de Vienne, le 30 mars 1985 et un enregistrement live de l'ORF le 24 mai 1986 à St. Gerold. En mai et juin 1986, le groupe a tourné en Suisse, en Allemagne, en France et en Autriche ; le Gemeindeblatt für den Bezirk Landeck, feuille locale du Tyrol, cite les festivals de Coutances, Amiens, Maur près de Zurich et Neuwied. Le samedi 10 mai, il a joué au festival Jazz sous les pommiers à Coutances (Normandie), selon le texte de présentation son premier concert en France, le mercredi 14 mai au club de jazz parisien New Morning, où il était annoncé comme « Harry Pepl quartet », et le jeudi 19 juin à l'hôtel Sonne de Landeck (Tyrol) ; un enregistrement d'Amiens a été conservé. Le catalogue de l’INA recense un enregistrement de concert de Radio France du jeudi 15 mai 1986 à Paris et une émission de FR3 de janvier 1987 avec Air Mail à Amiens, qui y joue « The Eye of the Groundhog » de Pepl.⁸ La feuille de Landeck annonçait Air Mail comme « l'un des meilleurs quartettes contemporains de la scène jazz européenne ».⁹ Jazz Hot, la revue de jazz française fondée en 1935, rendit compte cet été-là de deux concerts de la tournée : à Coutances, Alain Guerrini découvrit « un groupe prodigieux » ; à Amiens, Franck Bergerot entendit « un Harry Pepl tout à fait inattendu » et retrouva dans son jeu « le fil d'une histoire de la guitare ».¹⁰ En septembre 1986, Air Mail a joué en Turquie : le vendredi 26 septembre à 22 heures, au 2e Festival international de jazz Bilsak, au Şan Tiyatrosu d’Istanbul, la veille du quintette d’Enrico Rava et Dino Saluzzi, dans lequel Pepl jouait aussi.¹¹ Le groupe a connu sa période principale dans les années 1980 ; il a donné son dernier concert en 1993 au festival de jazz de Raab, organisé par Paul Zauner, avec Jean-Paul Celea à la basse.¹² En 2006, Puschnig et Reisinger ont joué à la Jazzwerkstatt Wien, avec Clemens Salesny et d'autres collègues, un set consacré à la musique de Pepl.¹³

À la lueur des bougies au Titanic

À quel point Pepl, malgré son jeu moderne et d'une grande virtuosité, était enraciné dans la tradition de la guitare jazz, un souvenir du guitariste viennois de jazz et de blues Thomas Palme le montre. Dans les années 1980 ou au début des années 1990, Air Mail, avec Puschnig, Richmond et Reisinger, jouait au Titanic, un club alors en vogue de la Theobaldgasse à Vienne (Autriche). En plein concert, le courant tomba ; seules les bougies sur les tables éclairaient encore la salle. Pendant qu'on cherchait fébrilement la panne, Pepl se mit à jouer tout seul un morceau de Wes Montgomery, doucement, en acoustique, « impeccable, dans le style de Wes », et la salle devint vite silencieuse et recueillie. Pour Palme, cette soirée reste « aujourd'hui encore un souvenir très vivant de l'un des plus grands guitaristes de jazz d'Autriche ».¹⁴

Un groupe brûlant

En 2010, Wolfgang Reisinger se souvenait : „Ich habe immer wieder das Glück gehabt, mit großartigen Musikern zusammen zu treffen, von denen man wirklich viel lernen konnte und der erste in dieser Hinsicht war auf jeden Fall Harry Pepl. Der war ein wirkliches Genie und ein großartiger Gitarrist, mit einer Energie und Ernsthaftigkeit, die einem vor Augen geführt hat, wo es hin gehen kann. Die Formation mit ihm war sehr erfolgreich und wir haben auf so ziemlich allen großen Festivals gespielt.“ [« J’ai eu à maintes reprises la chance de rencontrer de grands musiciens dont on pouvait vraiment beaucoup apprendre, et le premier d’entre eux fut sans aucun doute Harry Pepl. C’était un véritable génie et un grand guitariste, avec une énergie et un sérieux qui vous montraient jusqu’où l’on pouvait aller. La formation avec lui a eu beaucoup de succès, et nous avons joué dans à peu près tous les grands festivals. »] Et encore : „Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie wir einmal von der Bühne runter gegangen sind, John Scofield rauf und im Vorbeigehen hat er zu Harry gemeint, ‚I’ll kill you!’. Das sind so kleine Erlebnisse, die man nicht vergisst. Das war wirklich eine total heiße Band damals.“ [« Je me souviens encore bien de la fois où nous descendions de scène, John Scofield y montait et, en passant, il a dit à Harry : « I’ll kill you! ». Ce sont de petits moments qu’on n’oublie pas. C’était vraiment un groupe brûlant à l’époque. »] Reisinger possédait encore des bandes d’un concert qu’il jugeait „fast noch besser“ [« presque meilleur encore »] que les deux albums studio.¹⁵