Benny Goodman Band 1980/81

Berlin 1980

L'occasion était le Kanzlerfest (fête du chancelier) de Helmut Schmidt, dans le cadre des Berliner Festspiele. Les musiciens ont été choisis par Kurt A. Müller (1922 à 2014), homme d'affaires suisse installé à Bangkok, manager et ami de longue date de Goodman, qui a publié plus tard les enregistrements avec Peter Schmidlin.¹ Pepl a d'abord refusé, parce que le swing n'était pas sa musique ; son père l'a convaincu. Après une répétition le 6 novembre, le groupe a joué les 7 et 8 novembre 1980 à la Philharmonie : Benny Goodman (clarinette), Harry Pepl (guitare), Don Haas (piano), Peter « Fifi » Witte (basse) et Charly Antolini (batterie).² Sur l'album, « Harry Pepl's Blues » est le seul titre pour lequel un seul compositeur est indiqué : un blues étendu, manifestement improvisé sur le vif, pour lequel Goodman a annoncé le solo de Pepl sans que cela ait été convenu.³ Les notes de pochette de Tony Middleton le disent ainsi : « cette présentation réservait aussi un choc au guitariste Harry Pepl, puisque Benny annonce un solo de guitare ».⁴ Les concerts sont parus pour la première fois en 1993 sur le CD 4 du coffret bleu de Goodman « B.G. World-Wide », puis en 1996 sur le CD « Berlin 1980 », tous deux chez TCB Records (label de jazz suisse).⁵

Une escapade chez le King of Swing

Vers 1980, Harry Pepl connaissait le succès avec sa propre musique, résolument moderne : avec Werner Pirchner, compositeur et vibraphoniste autrichien, il jouait au sein du Jazzzwio, que Jack DeJohnette rejoignit spontanément sur scène au festival de jazz de Saalfelden en septembre 1980 et qui se produisit au Montreux Jazz Festival en juillet 1981 (« Live, Montreux '81 »).⁶ Le swing n'était pas sa musique. Quand la demande arriva de Berlin, il pensa d'abord : « qu'est-ce que je vais faire avec Benny, j'étais justement plongé dans une tout autre musique ».⁷ Il ne pouvait pas se préparer à ce répertoire : « Je ne connaissais les morceaux que par The Benny Goodman Story, je les entendais encore vaguement résonner. Il n'y avait pas de partitions, rien du tout. Je ne connaissais donc pas un seul morceau, et Benny ne nous a donné aucun programme, rien du tout. »⁸ Qu'il ait ainsi, presque en passant, rejoint le « King of Swing » et l'ait enthousiasmé a impressionné bien des guitaristes et musiciens de jazz, comme le raconte Daniel Pepl.⁹

La lettre de Bangkok

Une semaine après les concerts, le samedi 15 novembre 1980, une lettre de Bangkok arriva à Hernstein, en Basse-Autriche (Autriche). Selon les archives familiales, l'expéditeur est le manager de Goodman, Kurt A. Müller : l'homme d'affaires suisse installé à Bangkok, ami de longue date et collectionneur de Goodman, qui coorganisa les concerts, choisit les musiciens européens, réalisa les enregistrements et prit des photos. Avec le recul, Pepl le décrivait comme le « manager, ou un ami » de Goodman.¹⁰ La lettre rapporte : « Après le deuxième concert, Benny Goodman ne tarissait pas d'éloges sur vous et vos collègues. » Celui qui jouait avec Goodman devait être bon, car c'était un perfectionniste absolu. Et plus loin : « Quand vous vous êtes lancé dans votre solo, au début du deuxième concert, Benny s'est vraiment mis en train, comme je ne l'avais plus vu depuis bien des années » ; Charly Antolini, Peter Witte et Don Haas swinguaient avec lui, et tout le quintette « jammait » comme seulement aux premières années de Goodman. Le deuxième concert eut lieu le samedi 8 novembre 1980. Ce récit concorde avec le passage des notes de pochette selon lequel Goodman annonça sans concertation un solo de guitare, d'où Pepl improvisa le blues paru sur disque sous le titre « Harry Pepl's Blues ».⁴ Le seul regret de Goodman : que Pepl ne joue pas d'une guitare « naturelle », c'est-à-dire acoustique ; cela lui aurait plu encore davantage. Le public était en délire, comme le montraient les bandes. Müller annonçait des photos et demandait une bande de musique swing, qu'il voulait copier pour Goodman.¹¹

En l'honneur de Helmut Schmidt

Selon la tradition familiale, les concerts de Berlin eurent lieu en l'honneur du chancelier fédéral Helmut Schmidt, grand admirateur de Goodman. Pepl lui-même parlait de la « fête de Helmut Schmidt » après le concert, et Nikolaus Kohler écrit que Schmidt avait souhaité ce concert dans le cadre d'une fête du chancelier donnée en son honneur.¹² Selon France Musique, Schmidt assista au premier des deux concerts.¹³ Deux jours plus tôt, le 5 novembre 1980, le Bundestag l'avait réélu chancelier.¹⁴ Une photo du fonds de la succession montre Goodman en conversation avec Schmidt. Pour la soirée, Pepl troqua le blouson de cuir des répétitions contre un smoking : « et le soir, tout de suite très élégant, avec un nœud papillon ».¹⁵

De cette époque date une anecdote que Harry Pepl racontait en famille : l'acteur et metteur en scène autrichien Otto Schenk (1930 à 2025) ne lui parlait qu'en anglais, parce qu'il le prenait pour un Américain.¹⁶

Rome et Copenhague 1981

À Rome, le groupe a enregistré en 1981 des versions jazz de la musique de Riz Ortolani pour le film « Fantasma d'Amore » de Dino Risi, avec Romy Schneider et Marcello Mastroianni ; pour l'occasion, Pepl a emprunté une Gibson dans un magasin de musique.¹⁷ En septembre 1981 a suivi, au Tivoli de Copenhague, un concert télévisé avec les invités Jimmy Maxwell (trompette) et Svend Asmussen (violon), publié en 2003 sous le titre « Farewell » en DVD et en CD. Ce fut la dernière collaboration de Pepl avec Goodman ; il a refusé un autre concert à Vienne.¹⁸

Du swing avec un petit ampli

Pour Goodman, Pepl a modifié sa sonorité : pas de réverbération, pas de delay, un petit ampli, „wie der Großvater von Charlie Christian“ [« comme le grand-père de Charlie Christian »]. Il y a appris à jouer le swing, mais n'a vu aucune influence sur son jeu ultérieur.¹⁹ Après Berlin, Goodman lui a envoyé une photo d'une répétition sur la scène de la Philharmonie avec une dédicace ; elle se trouve dans les archives de la famille.²⁰ Sur une deuxième photo de répétition prise à Berlin, Goodman a écrit : « À Harry, mes meilleurs vœux, Benny ».²¹