Michel Portal Unit

Le chemin vers la France

Pepl avait des contacts avec la scène française depuis le début des années 1980, notamment par l'intermédiaire de Daniel Humair ; à Paris, il s'est aussi produit avec le trompettiste Eric Le Lann.¹ Michel Portal avait fondé sa Unit en 1971, avec des formations changeantes. Le premier concert reconstituable avec Pepl a eu lieu le 23 septembre 1984 dans l'ancien Schlachthof de Graz, lors du Steirischer Herbst (festival d'art contemporain à Graz) : Portal, Pepl, George Lewis, Joachim Kühn, Jean-François Jenny-Clark et Daniel Humair. Les 22 et 23 mars 1985 a suivi le Théâtre de la Ville à Paris, en quintette avec Mino Cinelu, puis plus tard le Centre Pompidou.² Au festival Banlieues Bleues, à Montreuil près de Paris, Pepl joua le vendredi 7 mars 1986 avec Portal, Jack DeJohnette, Mino Cinelu et Jean-François Jenny-Clark ; entre 1984 et 1990, les archives du festival ne recensent que cette apparition de Pepl.³

Turbulence et Men's Land

Sur l'album de Portal « Turbulence », enregistré en 1986 au studio S.E.I. à Paris, on entend Pepl dans le morceau « Pastor ».⁴ Le 30 mai 1987, la Unit a joué au Festival International de Jazz d'Amiens (le 7e selon la pochette du CD), au Grand Théâtre de la Maison de la Culture d'Amiens : Portal, Dave Liebman, Pepl, Jean-François Jenny-Clark, Jack DeJohnette et Mino Cinelu. L'enregistrement live est paru sous le titre « Men's Land » chez Label Bleu ; Pepl joue dans le titre « Ahmad The Terrible » et, sur le CD, en outre dans « Pastor ». Autour d'Amiens, Portal s'est aussi produit fin mai et début juin 1987 au festival d'Angoulême (jeudi 28 mai) et au Théâtre de Boulogne-Billancourt ; les légendes du photographe Guy Le Querrec citent pour ces concerts Portal, DeJohnette et Liebman. Pepl y était probablement aussi, sans que cela soit attesté.⁵ D'autres concerts ont eu lieu à Genève et au Mans, ici avec Christof Lauer. Selon Kohler, les deux albums ont reçu des prix.⁶

Enregistrements de Radio France

Le catalogue de l’INA recense plusieurs enregistrements de concerts de Radio France avec Pepl dans les formations de Portal : Michel Portal Plus le dimanche 10 juin 1984 au festival de jazz d’Angoulême, avec Harry Sokal, Jean-Paul Celea, Claude Barthélemy (guitare basse) et un titre « Pepl's theme », l’Unit le lundi 10 mars 1986, avec DeJohnette et le percussionniste Jean Schwartz, avec « Radlbremser » et « Das Auge des Maulwurfs » de Pepl au programme, chacun couplé à un morceau de Portal (« Pastor », « No Forte ») et joués l’un après l’autre ou enchaînés l’un dans l’autre, et le concert complet d’Amiens en 1987 avec « Comète » de Pepl, absent de « Men's Land ». France Musique en a diffusé des extraits en 1985 et 1987. Les enregistrements ne peuvent être écoutés que sur place à l’INAthèque.⁷

Liberté

Dans cette scène, Pepl jouait surtout de la musique libre avec des morceaux en partie composés. Pour lui, Jack DeJohnette était le seul musicien avec lequel il se comprenait immédiatement dès la première impulsion rythmique. Pepl lui-même estimait que son travail en France était à peine perçu en dehors du pays.⁸ Dans les années 1990, il a retrouvé Portal une fois encore au festival Inntöne (festival de jazz à Diersbach, en Haute-Autriche), avec Wolfgang Reisinger, Franz Hackl et Toninho Horta ; l'année est transmise de façon contradictoire dans les sources.⁹